Zanzibar foi um lugar privilegiado de trocas e conexões comerciais e culturais entre a África e o Oriente. A alternância dos ventos das monções, permitiu a navegação de longa distância feita a partir de embarcações tradicionais, os Dhows, que dali chegavam ou partiam para Omã, região do Golfo e Sub Continente Indiano.

Este vaivém contínuo de pessoas e mercadorias, afirmou e consolidou um espaço cultural comum, atravessado por uma religião – o islão – uma mesma língua, o swahili, no qual se foram reproduzindo modus vivendi muito próximos que coexistem e se prolongam por uma boa parte da costa oriental do continente africano, desde o norte de Moçambique até ao sul da Somália.

Segundo o Professor Abdull Sheriff, desde pelo menos o início da era Cristã que os comerciantes árabes se foram cruzando com as populações da costa da Azania, de onde parece derivar o nome de Zanzibar. Zangubarm a terra dos Zanj (negros) era uma das maravilhas do Leste.

Ali se efabularam estórias e mitos em torno de um lugar paradisíaco, terra de especiarias, presas de elefantes, princesas orientais e escravos africanos, entre outros. Por aqui passaram não apenas escravos, especiarias e marfim, mas também missionários, exploradores e conquistadores.

No século XIX Zanzibar foi a capital de uma dinastia Afro-Árabe, sendo então um centro de diplomacia e comércio internacional, mas também um lugar de aprendizagem para estudiosos religiosos muçulmanos e uma porta entrada para África.

Foi por isso uma metrópole cosmopolita. Nos seus portos cruzavam-se dhows, equipados com a vela latina, com navios de cordame quadrado oriundos do ocidente.

Refere Sheriff que os comerciantes da Nova Inglaterra vendiam aqui os seus tecidos Marekani aos comerciantes indianos em troca de marfim.

Os franceses de Marselha regateavam com o somalis peles e sementes de sésamo. E os empresários de Hamburgo enviavam centenas de toneladas de conchas de búzios para a África Ocidental, onde serviam de moeda.

Zanzibar é, por tudo isto, marcado pelo cruzamento de matizes culturais e da coexistência entre vivências muito diversas que fazem desta ilha um dos lugares mais fascinantes que conheço. A passagem dos portugueses por aqui terá deixado poucos testemunhos e, porventura, ainda menos saudades.